「僕等は勝ったのでも、負けたのでもない」 　彼はそう言った。 　大地の奥深く、世界の中心で。 　辿り着いた六人は世界を喰う暴威を屠った。 　守るべきモノを守るために。かけがえのないモノを取り戻すために。 　長い長い戦いの果てに、彼等は平和を勝ち取った。 　――誰よりもそれを願った、兄妹の未来を閉ざして。 「ただ――終わったんだ」 　彼はそう言った。 　俯く五人は何も答えなかった。 　きっとそれは、誰もが気付いていた事。 　けれど、受け入れたくなかった事実。 　本来ここにいるはずだった二人の兄妹を幻視する。 　二人を掴むはずだったその手を不意に伸ばしかけ、彼は顔を歪めた。 （僕のこの手は……何も掴む事ができなかった） 　いつか、近くて遠い世界で交わした約束があった。 　この身に宿したこの力は、けれどその約束を果たす事無く。 　二人の未来を閉ざす焔となって焼き尽くしただけだった。 （この力は――大切なモノを滅ぼす事しかできないのか） 『当然だろう。何故なら我等の力はそのためのモノなのだから』 「――ッ！？」 　声が響く。 　彼は周りを見渡すが、共に歩く五人は声に気付いた様子もない。 『終わった、と言ったか？　いいや、お前は気付いているはずだ。それを受け入れようとしていないだけだ』 　一番近くにいた巨躯の男が、彼の仕草に気付いて声をかけようとしたが、それよりも早く。 『これからが始まり――否、それは遥かな過去より始まっている』 　光が弾ける。力が弾ける。 　導かれるように彼の身体が光に包まれ、やがて光は世界を灼く緋色に変貌する―― 『そう、何一つとして、終わってなどいない――！！』 クリムゾンナイト Ａｂｙｓｍａｌ　Ｖｅｒｍｉｌｉｏｎ ――１―― 「う……こ…ここは………？」 　気が付くとアシュレーは見知らぬ場所にいた。 　荒れた大地、周りに広がる星々。どこか遠いようでいて、どこか懐かしさを覚えるような感覚。 「星の…海……？　――――！？」 　辺りを見回しながらアシュレーは呟き、そして大きな存在感を感じ後ろを振り向いた。 　そこには、大地に突き立った一振りの剣。彼はそれに見覚えがあった。 「アガート…ラーム？　という事はここは……」 『―――そう、ここはアシュレー・ウィンチェスターの内的宇宙。…つまりお前の中だよ』 「！！　誰だッ！！」 　剣を挟んで反対側から声が響く。 　鮮やかな輝きを保つ白銀の剣の向こう、何もないはずの空間に、小さな焔が揺らめいた。 『誰だ、とはひどいな……今までずっと共にいた仲ではないか』 　焔がゆらりと揺れる。 　掌に収まる程度だったその焔は次第に勢いを増し、人型大にまで大きく膨れ上がった。 　焔の人型から発せられる例えようもない気配と、身体の裡に湧き上がる嫌悪感にアシュレーは顔を歪め、"ソレ"に応える。 　――震える唇で、"ソレ"の名を絞り出した。 「ロード、ブレイザー……！！」 　戦いの中で自然と身についた癖か、知らず彼の手は腰に伸びていた。指に感じるのは扱いなれた銃剣の手触り。内的宇宙であっても、長い戦いを共にしてきた銃剣はイメージとして彼自身と共に現出しているらしかった。 　しかし目の前の焔はアシュレーの戦意に反応する事はしない。それどころか――何故か、アシュレーが感じていた不快感も僅かに薄れていた。 『まあそう構えるな。今日は挨拶をしにきただけだからな』 「なん…だと！？　どういう事だッ！！」 　唸るようなアシュレーの声に、しかしロードブレイザーは動ずる事もなくその場に佇んでいる。 『これまでの戦いで使い続け、我そのものに近付いていったお前の力。このままお前の中で降臨するのも良いかと思っていたが……その必要がなくなった』 　そう言いながらロードブレイザーはゆらりと動く。腕を象った焔がアシュレーとロードブレイザーに挟まれた剣――アガートラームに伸びる。 「どういう、事だ……」 　ロードブレイザーの意図が掴めない――いや、意図というより、ロードブレイザーそのものが、掴めない。 　これまでアシュレーが感じていた『焔の災厄』と、目の前にいる『ロードブレイザー』に形容できない違和感があるのだ。 　目の前にいるモノは間違いなく古の魔神、かつて世界を焔に染め星を滅ぼさんとした災厄だ。それは彼の力を継いだアシュレー自身が一番わかっている。 　しかし、何かが"違う"。 「ロードブレイザー……お前は――」 『どういう事、もあるまい』 「―――ッ！？」 　アシュレーが問いかけようとした刹那、焔が燃え上がる。これまでの静謐な揺らめきであった焔は激しさを増し、アシュレーの身体を灼かんばかりに燃え上がる。 『我は復活を果たす。そして世界を再び焔に染め、世界を滅ぼす。それ以外に何か意味があるのか？』 　嗤い声が聞こえる。収まっていた不快感が胸を抉る。目の前にいるのは、紛う事無く『焔の災厄』そのものなのだ。 　ならばここにおいてアシュレーの取る行動は、一つだけだった。 「――だったら、僕がここにいる意味も、一つだ。復活などさせはしない。今、ここで、お前を倒してみせるッ！」 　灼熱の威圧感の中、アシュレーは一歩足を進める。更に苛烈になる熱気を、それでも足を止めず彼は前に踏み出し、そして目の前にある白銀の剣――アガートラームへと手を伸ばした。 　ガーディアンブレードを挟んで互いに手を伸ばした二人。 　それはまるで鏡像のようだった。 『抜けるのか、お前に？　我と聖女の力を借りてようやく抜く事ができたこの剣を、今のお前が抜く事ができるのか？』 「―――」 　――抜ける。 　アシュレーはそう確信している。 　『アガートラーム』は想いを束ねる剣。 　それは『英雄』一人で振るわれるものではない。 　この星に生きる多くの命、それと同じ数だけ行き交う様々な想い。 　世界を支える力は、生きる総ての命の力。 　誰もが心を一つにして立ち上がる事ができたなら、 　『英雄』に縋らなくても世界を支えていける。 　白銀に輝く『想いの聖剣』。 　『アガートラーム』は英雄一人の力で抜くものではない――！ 　力を込める。 　想いを込める。 　これまでの道のり。出会った人々。 　彼等総ての思いを込めて―― 「―――ッッ」 　―――その聖剣は、まるで彼の思いを拒むかのように微動だにしなかった。 「………な、んで」 『――わからぬか』 「！」 　身体に激痛が走る。 　呆然としていた事もあったのだろう、アシュレーは吹き飛んで大地に倒れこむまでロードブレイザーの焔を受けた事に気付かなかった。 「ぐ、がっ……！」 　心までも灼かれる一撃に、しかしそれ以上に剣を抜けなかった事実にアシュレーは拳を握る。 　自分が間違っているとは思っていない。それこそが真実だと信じている。 　なのに何故――！ 『……ここはお前の内的宇宙、そして我はお前自身。お前の信じたモノ、お前の『想い』は我にも響いた』 「…………ッ」 　歯を食いしばって顔を上げる。動かない身体を引き摺って、身を起こす。 　視線の先には、ゆらゆらと焔を纏う魔神の姿。 『だが、"お前"にはこの剣は抜けない。他の誰であっても抜く事は適わない。 　何故なら"この剣"は。『このアガートラーム』は――『聖女のための剣』だからだ』 「聖女のための……ッ！？」 　アシュレーの呻きにも似た声に応える事無く、ロードブレイザーはゆっくりと剣を取った。 　奇しくも彼が己をアシュレー自身と言ったように、彼と同じく。 「ロード、ブレイザー……」 『この剣に込められている"想い"は、お前達のものではない』 「……な」 　力を込める。 　想いを込める。 　魔神が宿す想いとは如何なるモノか。 　それは彼自身でもあるアシュレーすらわからない。 『――この剣を抜けるのは世界で唯一人』 　ロードブレイザーが纏っていた焔が光に包まれ消えていく。 　朧だった姿が次第に明確な形となる。 　それは流れるような青色の髪と、燃えるような紅玉の瞳。 　それは清浄な気配を漂わせながらも、まるで死装束を思わせる衣服。 「な……ッ！！！」 『このアガートラームを抜けるのは、世界に選ばれた唯一人の『聖女』――」 　アシュレーはその『聖女』をよく知っていた。一時だが供に行動し、自分にその素顔を少しみせてくれた『英雄』。 　動けないアシュレーが凝視する"彼女"の瞳は、以前と変わらない意思の光が見える。 　けれどその輝きは、強く、強く――何よりも哀しい。 「そんな…どう、してッ！！」 　アシュレーが訴えるように声を漏らす。 　"彼女"は一瞬だけアシュレーを見やると、すぐに視線を外し瞑目した。 　そして"彼女"は目を開き、手にした『アガートラーム』に力を込める。 「……これを抜く事ができるのは――"私"だけ」 　赤い光が"彼女"から迸る。 　世界が赤に染め上げられ、アシュレーの視界から総てが消えていく。 　彼女の姿が、消えていく。 「待ってくれ…！！　なんで、どうして――ッ！！　どういう事なんだ！　ロードブレイザーッ！！　ア――」 　彼の叫びが。彼の呼ぶその名が。 　形になるよりも早く、彼の世界は消え去った。 　 　 …　…　… 　 　 「アシュレー…目を―――目をさましてよ……アシュレーッ！！」 　リルカが必死に呼びかけるが、アシュレーは目覚めない。 　今、彼はブラッドに抱えられていた。この状態のアシュレーを守るには彼が最適だった。 　予断を許さぬこの状況から…。 「やはり…間違いなさそうだな……」 　カノンが硬い声色で呟いた。鞘から抜き去られた短剣を握り締める拳が、場の緊張がありありと示している。 「…たとえ何百年経とうともあの凶々しい気は忘れられぬ…！」 　舌打ちと共にマリアベルは同調し、忌々しげな表情で"ソレ"を睨み付けた。 　ブラッドに支えられたアシュレー、そしてその回りを囲う四人の前に――巨大な炎がゆらめいていた。 　カイバーベルトを討ち果たした後、帰途についたその最中で――唐突にアシュレーから放たれた赤い光は、間をおかず周囲に炎を吐き散らした。 　炎は一瞬アシュレーの身体を包み込んだかと思うと、すぐに彼を弾き出して収縮を始めた。 　人型を思わせるその焔の揺らめきは、何者かを育む胎動に似ている。 「しかし……あれから変化がないとはどういうことだ？」 「分からぬ……じゃが……」 「う…あッ」 　ブラッドの腕の中でアシュレーが呻く。どうやら気がついたらしい。 「アシュレーさん！」 「アシュレー！　しっかりしてッ！」 　駆け寄ろうとしたリルカとティムを手で制し、ブラッドはアシュレーの顔を覗き込んだ。まだ意識が完全に覚醒していないのか、その瞳はどこか胡乱気で視線が泳いでいる。 「……無事か？　今の状況がわかるか？」 　ブラッドが緊張した面持ちでアシュレーに言う。 　アシュレーは数瞬思考を彷徨わせる様に沈黙した後、不意に大きく目を見開いて身を起こした。 　アシュレーのそれよりも幾回りも大きいブラッドの腕を掴み、彼に詰め寄る。 「ヤツはッ！？　ロードブレイザーはッ！？」 「落ち着け！　アシュレー！」 「アイツは復活を果たすと言っていた！　でも、なんで――！」 「落ち着くんだ！　状況を――」 　ブラッドが呼びかけた、その時。 ―――――ドクンッ――――― 「何ッ！？」 　大気が震える。 　炎が震える。 　大気が灼ける。 　焔が灼ける。 　六人の前に漂う焔が存在感と威圧感を増大させる。 　それはまるで世界総てを焼き尽くさんとするように。 「力が顕在化する……昏き焔が形と成って現出する……ッ！」 「アシュレーが目覚めるのを待っていた、のか……！？」 　 　焔の中から白き光が漏れる。 　その内側から切り裂くように――その裡側から産まれるように、白銀の切っ先が焔から伸びる。 　 「なん……だと…？」 　ブラッドは警戒を解かず、しかし動揺を隠し切れない声を漏らした。 「……あれは……？」 「どういう、こと…？」 　ティムとリルカは状況がのみこめない。武器を構える事さえせず、ただ呆然と産まれる『剣』を見やっている。 　 　白銀の剣がその全容を現す。ひと一人とほぼ同等の大きさを持つ大剣。 　燐光を放つその気配は、焔の破壊の相とはまるで対照的。 　 「そんな…バカな……ッ！！　あの剣……何故！？」 　震える身体を押さえ付け、うめくカノン。彼女の右目に写るのは、彼女を縛る鎖に他なからなかった。 　 　白銀の剣は白磁の腕によって支えられていた。 　おおよそその大剣を所持するには相応しくない細腕。けれど剣は重みをなくしているかのようにその腕に収まり、振るわれるべき主に従っている。 　大剣の放つ燐光が焔を祓う。 　いや――祓うのではない。燐光が紅く変色しているのだ。 　紅に染まっていく光の粒子の中心、まるで焔に守られるように浮かぶ女性の姿。 　 「なぜじゃ……？　なぜ…お主が……？」 　ただ呆然として少女は呟く。 　数百年の時を経て再会を果たした友の姿は、最期に見た時と些かも変わりなく。 　それが故に。 　少女にとって"彼女"の姿はあまりにも残酷だった。 　 　流れる髪の青色と、身に纏う聖衣の白色と、彼女を守る燐光の焔色。 　その姿はあまりにも幻想的だった。 　 　アシュレーは歯を食いしばり、ブラッドの手から離れ立ち上がった。 　傍に置かれていた銃剣を構え、握り締める。 　そこに現れた『事実』を知るのは彼唯一人であり、そして彼はそれを理解しながら、それを受け入れられないでいる。 　 　――そうして、『聖女』は永き時の果てにこの世界に降り立った。 　 　 ―――かつて、ファルガイアを焔の朱に染めた災厄があったという 地より伸びた焔は、天を焦がし 星の未来すら焼き尽くさんと渦を巻く 存亡の危機にさらされる人々がすがった たったひとつの可能性、『剣の聖女』 名も無き下級貴族の娘として生まれた彼女は ガーディアンブレード『アガートラーム』の呼び声に導かれ 立ち上がるすべもなかった人々は 聖女の剣のひとふりに希望を託し、未来を信じる 剣を手にして７日目の夜―――― 光の奔流にのみこまれ、すべての焔の災厄とともに 聖女はファルガイアから消滅する 大地に深く突き立った 『アガートラーム』を残して…… その剣を掲げ、己が身を賭して災厄を退け世界を救った聖女 その名を―――― 　 「アナスタシア……！！」 　―――名を、アナスタシアと云った。